Karin Löwik trad aan als CEO van Rival Foods, het Amersfoortse bedrijf dat plantaardige vleesvervangers maakt die een vezelstructuur van echt vlees nabootst. Ze werkte eerder bij Unilever en Vivera, richtte kindervoedingsmerk Fred&Ed op en belandde uiteindelijk bij een bedrijf dat rivaliseren met vlees als missie heeft.
Van Unilever naar oprichter naar CEO: wat drijft je?
“Na Unilever wilde ik ondernemer worden. Hoe tof is het om je eigen merk in de supermarkt te zien staan? Dat gevoel trok me. Toen ik Fred&Ed verkocht en even terug in loondienst zat, was ik bij een lezing van Kees Klomp over betekenisvol ondernemen. Dat was een kantelpunt. Ik voelde echt: dit is wat ik wil gaan doen,bijdragen aan de voedseltransitie.”
Rival Foods ontstond vanuit onderzoek aan Wageningen University, waar oprichter Birgit Dekkers een technologie ontwikkelde om plantaardige eiwitten te structureren tot vezelrijke texturen,zonder bindmiddelen. De naam spreekt voor zich: het bedrijf wil rivaliseren met vlees. Löwik nam de rol van CEO over, Dekkers bleef aan als COO.
“We klikten meteen. Birgit is inhoudelijk sterk op voedsel- en technologiegebied, ik breng commerciële en organisatorische ervaring mee vanuit verschillende bedrijven. Daardoor kan zij zich meer richten op de inhoud, terwijl ik de algemene leiding op me neem. Het vult elkaar goed aan.”
De plantaardige markt staat onder druk
Löwik geeft ons gelijk als we aangeven dat de vega industrie onder druk staat. De plantaardige vleesmarkt heeft een imagoprobleem, te woke, te duur. Zit er toekomst in deze branche?
“Na corona groeide de markt explosief, en kwamen er heel veel partijen met producten die gewoon niet goed genoeg waren. Als iemand dat één keer proeft en teleurgesteld is, stapt die niet opnieuw over. Die denkt: het is allemaal niet lekker. Dat heeft de categorie beschadigd.”
Ze vergelijkt het met de vroege elektrische auto. “De eerste generatie had een korte actieradius, deed wat het moest doen maar was verder niet bijzonder. Pas toen Tesla kwam met een auto die er goed uitzag, goed reed en gewoon fijn was, kantelde de perceptie. Uiteindelijk moet je een betere oplossing hebben dan het alternatief.”
Dat is precies wat Rival Foods nastreeft. Hun plantaardige biefstuk heeft meer eiwit dan rundvlees, een vergelijkbare vezelstructuur, een schone ingrediëntenlijst met minder dan zeven ingrediënten, en is goedkoper dan een gewone biefstuk. “Dan scoor je op alle vlakken beter. Dat is wat je nodig hebt om mensen écht mee te nemen.”
Internationaal groeien: focus voor alles
Rival Foods verkoopt momenteel in Nederland, Engeland en Duitsland, en de Engelse markt springt eruit. Het bedrijf werkt daar samen met het bekende Engelse plantaardige merk THIS, waarvoor ze produceren als private label.
“Voor internationale markten werkt dat heel goed. Wij moeten investeren in technologie en productie,daar hebben we onze handen vol aan. Zelf ook nog een buitenlandse markt opbouwen kost enorm veel geld en energie. Dan kies je liever voor een sterke lokale partner.”
De valkuil bij internationale groei? Te veel tegelijk willen. “Duitsland is een complexe markt met een heel andere distributiestructuur dan Nederland. Eetpatronen verschillen per land. Zorg dat je één markt echt goed hebt draaien voordat je de volgende opent. Focus is alles.”
De Engelse lancering loopt inmiddels boven verwachting. “Elke week krijgen we berichten: het gaat beter dan gedacht. Dat is super positief.”
Investeerders: zoek mensen die jouw visie delen
Rival Foods haalde circa 10 miljoen euro op bij impactfondsen als ROM Utrecht, ABP en PeakBridge
“Het belangrijkste advies dat ik kan geven: zoek investeerders die aligned zijn met jouw visie en waarden. Onze aandeelhouders vinden de voedseltransitie net zo belangrijk als wij. Dat merk je in elk gesprek,ze sturen mee vanuit dezelfde overtuiging, niet alleen vanuit rendement.”
ROM Utrecht speelt daarin een bijzondere rol. “Dat zijn geen passieve aandeelhouders. Ze organiseren bijeenkomsten, wijzen je op subsidiemogelijkheden, helpen met netwerk. Onlangs was er een event over cybersecurity, niet mijn expertise, maar twee uur later wist ik precies welke vijf dingen ik moest regelen. Dat soort praktische ondersteuning is heel waardevol.”
Op de vraag of het niet moeilijk is om een deel van de aandelen over te dragen aan investeerders als ondernemer antwoordt de CEO: “Het is nooit mijn drijfveer geweest om er superrijk van te worden. Voor mij gaat het om het realiseren van iets wat er toe doet. Met de juiste financiers aan boord kun je veel grotere stappen zetten dan alleen.”
Duurzaamheid als overtuiging, niet als verkooppitch
De vraag of duurzaamheid een oprecht motief is of een marketingargument beantwoordt Löwik zonder aarzeling.
“Dit is voor mij 100% intrinsiek. Ik voel de urgentie van klimaatverandering elke dag. Ik gun mijn kinderen een leefbare planeet. Het feit dat veel huidige leiders alleen aan de korte termijn denken, vind ik oprecht frustrerend. Als zij die verantwoordelijkheid niet nemen, moeten wij het doen. Bedrijven kunnen sneller handelen dan overheden.”
Ze pleit ook voor breedte in de aanpak. “Ik juich alle oplossingen toe, hybride vlees, kweekvlees, plantaardig, alles. We hebben het allemaal nodig. Er is niet één antwoord.”
Advies aan de groeiende MKB-ondernemer
Voor ondernemers die van startup naar scale-up gaan, is haar boodschap helder.
“Zorg dat je de juiste mensen op de juiste plek hebt. Je kunt het niet alleen. In een scale-up komt er van alles op je af waar je van tevoren niet over hebt nagedacht, je hebt mensen nodig die flexibel zijn, ondernemend denken en in oplossingen redeneren.”
En kiezen is minstens zo belangrijk als doen. “Je kunt in een scale-up honderd kanten op. Bepaal goed wat je wel doet en wat niet. Een slechte keuze maken is vaak nog beter dan helemaal geen keuze maken.
