Het vorig jaar opgerichte instituut InSciTe op Chemelot is één van de centra waar onderzoekers en bedrijven samenwerken aan revolutionaire doorbraken. De eerste resultaten worden volgend jaar verwacht.
Om misverstanden meteen te ontzenuwen: in Geleen wordt niet de laatste hand gelegd aan hét medicijn tegen hart- en vaatziekten. “Nee,” zegt Emiel Staring, directeur van het Institute for Science & Technology, kortweg InSciTe. “Dat zou natuurlijk wel mooi zijn, maar hier houden we ons meer bezig met het verder uitwerken van vindingen die al min of meer wetenschappelijk bewezen zijn. InSciTe is de schakel tussen uitvinding en concrete toepassing.”
De eerste resultaten zijn al rijp voor publicatie. Zo hebben onderzoekers in Geleen een kunststof ontwikkeld waarmee bloedvaten en aderen gemaakt kunnen worden. Ander voorbeeld is een piepklein containertje dat in het oog wordt geplaatst en heel precies medicijnen afgeeft. In plaats van druppelen.
Duurzame oplossingen
Emiel Staring noemt nog vier voorbeelden op en doet dat niet zonder trots. “We zijn amper twee jaar bezig,” zegt hij. “Begin 2014 besloten Maastricht University en University Medical Center+, Technische Universiteit Eindhoven, DSM en de Provincie Limburg tachtig miljoen euro te investeren in InSciTe op de Brightlands Chemelot Campus. Het instituut richt zich op de ontwikkeling van ’groene’ materialen, gebaseerd op duurzame biologische grondstoffen zoals plantenafval die op termijn de kunststoffen op basis van olie vervangen. Daarnaast werken we aan materiaal oplossingen voor medische toepassingen. De gezamenlijke investering van kennisinstellingen, bedrijfsleven en de overheid op één gezamelijke werkplek is uniek in de wereld. De grensoverschrijdende samenwerking met instituten én bedrijven, in eerste instantie in Duitsland en België, maakt het instituut nog interessanter.”
Laboratium en proeffabriek
InSciTe is op dit moment een kleine organisatie met een managementteam van zeven medewerkers, zes lopende projecten en een hypermodern, biomedisch laboratorium. In de steriele ruimtes van het laboratorium worden vindingen omgezet in toepassingen die rechtstreeks kunnen worden ingebracht in de patiënt. Begin volgend jaar staat de oplevering van een proeffabriek gepland. “Essentieel. Voor de productie van grondstoffen heb je een proeffabriek nodig om te testen of je de vindingen in het chemisch lab ook daadwerkelijk kunt omzetten in schaalbare processen en geschikte producten. We testen en verbeteren uitvindingen en maken die rijp voor grootschalige productie. Overigens kan het MKB ook bij ons lab en fabriek gebruiken. Veel kleinere bedrijven hebben immers niet de middelen om zelf te investeren in dure faciliteiten.”
Banen
Vraag blijft wat de investeringen van 80 miljoen euro uiteindelijk opleveren. “Meer dan 300 hoogwaardige banen door startups en bij gebruikers van fabriek en lab. Plus een veelvoud aan indirecte banen. We dragen bij aan een duurzame samenleving en misschien ook wel aan die grote doorbraken in de medische wereld.”