Jennifer Cooke heeft van haar talent niet alleen een carrière, maar een onderneming gemaakt. Als Vocal DJ combineert ze zang, DJ’en en entertainment in een concept dat ze zelf een naam gaf en vervolgens eigenhandig op de kaart zette. Achter de optredens schuilt een ondernemer die voortdurend bezig is met positionering, acquisitie, netwerk en haar eigen merk.
Een nieuw beroep uitvinden
“Ik ben mijn eigen product, dus ik ben eigenlijk gewoon een melkfles. Ik moet mezelf verkopen.” Cooke zegt het met humor, maar achter die uitspraak zit een zakelijke realiteit. Ze combineert meerdere rollen: artiest, DJ, vocalist, songwriter en ondernemer.
De term Vocal DJ bestond volgens Cooke nog niet toen ze besloot zang en draaien te combineren. Samen met haar manager besloot ze de naam bewust te gebruiken. “Als ik zeg dat ik alleen DJ ben, voelt dat voor mij niet compleet. Zang is zo’n belangrijk onderdeel van wat ik doe tijdens mijn shows. Ik ben niet alleen DJ. Ik ben een Vocal DJ.” Ze zette de term vervolgens consequent in en bouwde er haar positionering omheen.
Van oefenen naar jezelf bewijzen
De stap van vocalist naar DJ maakte ze niet vanzelfsprekend. Bij een vriend kon ze oefenen en bijna een jaar lang zat ze dagelijks zes tot acht uur achter de draaitafels. Ze ontwikkelde haar eigen sound door muziek te selecteren die bij haar paste.
Daarna begon het moeilijkste deel: de markt overtuigen. Organisatoren kenden haar als vocalist en vroegen zich af wat een Vocal DJ precies was. “Ik moest mezelf wel bewijzen. Mensen kenden mij als vocalist, maar ik moest laten zien dat ik óók een goede DJ ben.”
Dertien mails voor één kans
Een belangrijk keerpunt kwam bij de Escape in Amsterdam. Na dertien mails kreeg ze programmeur Reymundo zover om haar een kans te geven. Ze mocht twee uur draaien, met een duidelijke voorwaarde: als het niet beviel, zou hij haar niet opnieuw als DJ boeken.
Het werd anders. “Toen heeft hij me nooit meer losgelaten eigenlijk.” De club gaf Cooke niet alleen een podium, maar ook coaching en de mogelijkheid om haar concept voor internationaal publiek te testen.
Credibility opbouwen
Cooke wist dat een eigen concept alleen niet genoeg was. Ze wilde ook erkenning binnen de elektronische muziekscene. Daarom benaderde ze Don Diablo. Na meerdere pogingen stuurde ze hem een concept en kreeg ze uiteindelijk een uitnodiging om af te spreken.
Don Diablo zag volgens Cooke direct de mogelijkheden van haar combinatie van zingen en draaien. Hij nam haar onder zijn hoede, bracht haar muziek uit via een eigen labelconstructie en zette haar onder meer op Tomorrowland. “Toen kreeg ik wel wat meer credibility in de scene en toen werd ik ook echt wel serieuzer genomen.”
Ondernemen is ook blijven verkopen
Een artistieke carrière betekent volgens Cooke niet dat het ondernemerschap ophoudt zodra je podiumervaring hebt. Integendeel. Je moet natuurlijk ook elke maand voldoende boekingen realiseren om rond te kunnen komen en voor jezelf een bepaalde continuïteit op te bouwen.
Dat betekent zelf outreach doen, mensen benaderen, netwerken en potentiële opdrachtgevers eraan herinneren dat ze er is. Ze werkt zonder boekingskantoor en heeft haar manager, haar eigen netwerk en zichzelf als belangrijkste commerciële motor.
Je fee kennen én flexibel blijven
Ook haar kijk op geld is veranderd. “Ik was best wel verlegen over mijn fee, maar nu denk ik gewoon: ik ben dat waard.” Tegelijkertijd kijkt ze per opdracht naar het evenement en de mogelijkheden.
Een lagere fee kan soms een bewuste investering zijn als een optreden interessant is of nieuwe boekingen kan opleveren. “Dan wordt het misschien duizend euro minder. En dat is ook oké.” Voor haar draait ondernemerschap dus om de balans tussen directe inkomsten en de waarde van een opdracht op langere termijn.
Een merk bouwen
Ook haar persoonlijke uitstraling ziet Cooke als onderdeel van haar onderneming. Ze veranderde enkele jaren geleden bewust haar imago en zegt dat de daaropvolgende jaren ook zakelijk haar beste jaren waren. “Je moet toch denken aan je image. Je moet denken aan muziek.”
Daarnaast gebruikt ze media en sociale platforms actief om haar bereik te vergroten. Haar deelname aan de Netflix-realityserie van haar beste vriendin leverde haar volgens Cooke ruim 20.000 nieuwe volgers op. Inmiddels kijkt ze alweer verder: ze heeft verschillende programmamakers benaderd met het idee voor een minidocumentaire over de Vocal DJ Movement.
Van Nederland naar de wereld
De ambitie ligt inmiddels nadrukkelijk buiten Nederland. Cooke trad al op in onder meer Polen en Mexico en wil het Vocal DJ-concept verder internationaal uitbouwen. Ook Ibiza staat op haar lijst.
“Voor mij was het allerbelangrijkste om hier in Nederland een statement te maken als Vocal DJ en om hier bekender te worden met het concept waarmee ik bezig was. En dan vanuit hier naar de wereld.” Inmiddels krijgt ze berichten van vrouwen én mannen die door haar voorbeeld zelf zijn gaan zingen en draaien.
De ondernemer achter de artiest
Cooke is inmiddels gewend geraakt aan de onzekerheid die bij zelfstandig ondernemerschap hoort. “Het ondernemerschap is niet makkelijk. It’s ups en downs. Het ene jaar doe je het beter dan het andere jaar.”
Toch zou ze niet terug willen naar een vaste baan. Ze stopte al op haar 24e met haar nine-to-fivebestaan. Nadat ze was afgewezen voor het conservatorium besloot ze haar talent zelf de wereld in te brengen. “Jij bent de regisseur van je eigen leven. Niemand anders gaat dat voor jou doen.”
De Vocal DJ is voor Jennifer Cooke daarmee meer dan een muzikale act. Het is een zelf opgebouwd merk en een onderneming waarin creativiteit, commercie, persoonlijke positionering en doorzettingsvermogen samenkomen. Haar volgende doel is helder: het concept dat ze in Nederland heeft opgebouwd verder de wereld in brengen.
